崔勇脸色一变，猛地挥刀砍来：“放肆！”刀锋尚未及身，一道红光已如闪电般掠过。关羽的青龙偃月刀还回鞘中，崔勇的人头已滚落在冰面上，鲜血溅起的冰花瞬间染红了桥面。
城楼上的乱箭顿时如雨点般射下。张飞怒吼一声，丈八蛇矛舞得如铜墙铁壁，护住刘备往城门冲去。二十余骑紧随其后，马蹄踏碎冰面的脆响混着兵刃交击声，在长安城头炸开一片混乱。
此时的未央宫偏殿里，汉献帝正对着铜镜整理冠冕。镜中少年面色苍白，颔下刚生出的绒毛被侍女细心地梳理着。“陛下，刘备将军已在宫门外候旨。”小黄门的声音带着难以掩饰的颤抖。
献帝猛地转身，铜镜“哐当”一声摔在地上：“他真的来了？”三年来，从洛阳到长安，銮驾所过之处皆是白骨累累，他早已不信会有人真心来迎。直到看见刘备一身征尘跪在阶下，玄色战袍上还沾着未干的血迹，献帝才捂住脸，泪水从指缝间汹涌而出。
返程的队伍行至函谷关时，忽然遇上了曹操派来的援军。夏侯惇提着两颗首级纵马而来，铁眼罩下的独目闪着寒光：“李傕、郭汜已被我斩杀，沿途乱兵皆已肃清。”他翻身下马，将首级呈在刘备面前，“孟德公有言，请皇叔护陛下速归洛阳，他已在孟津备好渡船。”
刘备望着函谷关外绵延的春色，忽然想起临行前曹操塞给他的那卷地图。当时只当是寻常馈赠，此刻才明白，那密密麻麻的朱砂标记里，藏着多少未说出口的算计与期许。
洛阳城的重建已初见雏形。袁绍站在新修的南门城楼上，望着远处驶来的銮驾仪仗，忽然问身边的曹操：“孟德，你说这天下，何时才能真正太平？”曹操正低头擦拭着倚天剑，闻言抬头一笑，剑身在阳光下划出一道耀眼的弧线：“或许就在陛下回宫的那一刻。”
銮驾驶入洛阳城时，街道两侧的百姓纷纷跪伏在地。孩童们扒着断墙的缝隙向外张望，他们的衣衫上还沾着未褪尽的泥垢，却在看到明黄色的车驾时，眼里迸发出细碎的光。献帝撩开轿帘的手微微颤抖，三年前逃离时的火光仿佛还在眼前跳动，如今脚下的青石板路虽新铺不久，却已能看出工匠们刻意打磨的痕迹。
“陛下，许昌送来的贡品已在太庙清点完毕。”内侍尖细的嗓音打断了献帝的思绪，他回头望见刘备正站在不远处的廊下，玄色战袍已换成素色锦袍，只是鬓角仍沾着些许风尘。昨夜在偏殿议事时，这位皇叔捧着屯田策跪在地上，烛火在他脸上投下深深的沟壑，倒比战场上的刀疤更显沧桑。
曹操的府邸设在旧宫西侧的武库旧址，此刻正有二十名工匠在院中锻造甲胄。夏侯惇光着膀子抡着铁锤，铁砧上的火星溅在他裸露的臂膀上，烫出一个个细小的燎泡也浑然不觉。曹操坐在廊下翻看着各地送来的军报，忽然听见院外传来一阵急促的马蹄声，抬头便见程昱掀帘而入，手里攥着一封火漆印的密信。
“袁绍在河北召集了七路诸侯。”程昱将密信拍在案上，蜡封裂开的声响在寂静的院中格外刺耳，“韩馥已将冀州牧印信交给他，公孙瓒在易水河畔陈兵五万，据说还派使者去了荆州。”
曹操捏着信纸的手指渐渐泛白，纸上袁绍的字迹张扬如烈火，字里行间都是要立幽州牧刘虞为帝的提议。他忽然想起半月前在孟津渡口，袁绍握着他的手说“天下英雄唯你我二人”时，那眼底一闪而过的野心。当时只当是酒后狂言，此刻才惊觉，河北的铁骑早已在暗中磨亮了刀枪。
刘备在黎明时分敲响了曹操的院门。他身上还带着晨露的湿气，将一卷帛书放在案上：“这是公孙瓒派密使送来的盟约，邀我共讨袁绍。”帛书上的墨迹尚未干透，朱砂勾勒的河北地图旁，密密麻麻写着各路兵马的布防。
曹操忽然笑出声来，将帛书推到刘备面前：“玄德可知，袁绍昨夜也派人送来密信？”他从袖中取出另一卷帛书，上面的字迹与刘备带来的如出一辙，只是在讨伐名单上，赫然添着“刘备”二字。晨光从窗棂照进来，在两卷帛书上投下交错的光影，仿佛将天下的棋局都摊在了这方寸之间。
献帝在太极殿召见百官的那天，洛阳城飘起了细雨。新铺的金砖在雨水冲刷下泛着冷光，袁绍站在文官队列之首，朝阶下的曹操投去意味深长的一瞥。三日前，他将自己的女儿送入宫中，此刻凤冠霞帔的仪仗刚过金水桥，檐角的铜铃便随着风势轻轻摇晃。
“陛下，臣以为应立后以安社稷。”袁绍的声音在空旷的大殿里回荡，他身后立刻响起一片附和之声。献帝握着龙椅扶手的手微微收紧，目光越过人群望向站在武将队列里的刘备。那位皇叔今日穿了身亮银甲，腰间的双股剑在阴影里若隐若现。
曹操忽然上前一步，朝献帝深深一揖：“臣以为，立后之事需从长计议。”他抬头时，倚天剑的穗子在腰间轻轻摆动，“如今河北未定，荆州刘表又蠢蠢欲动，不如先整饬军备，待天下安定再议后宫不迟。”
殿外的雨势渐渐大了起来，打在琉璃瓦上噼啪作响。袁绍冷笑一声正要反驳，却见刘备忽然出列：“臣附议孟德公之言。”他话音刚落，殿外忽然传来一阵喧哗，有侍卫连滚带爬地冲进来，手里举着一封插着羽毛的急报：“启禀陛下，孙策在江东称帝，自称吴侯！”