几日后，朱治派出的探子陆续传回消息。袁绍果然在冀州召集诸侯，以“讨逆江东，为联军雪耻”为名，广发檄文。目前已确定响应的有冀州袁绍、青州孔融、兖州曹操等势力，联军兵力号称二十万，正在积极筹备粮草军械，不日将南下。
更让孙坚忧心的是，曹操暗中与荆州刘表联络，欲说服刘表从江夏出兵，夹击江东。一旦刘表加入联军，江东将陷入腹背受敌的困境。
得知消息后，孙坚立即召集众将商议。议事厅内，气氛比往日更加凝重。
“曹操此人，野心不小。当年酸枣会盟时，他就与袁绍勾结。如今又想拉拢刘表，妄图将我们置于死地。”孙坚咬牙切齿地说道。
黄盖怒拍案几：“主公，不如先发制人，趁联军尚未集结完毕，主动出击，先灭曹操！”
程普却摇头反对：“不可。我军兵力有限，若主动出击，一旦陷入持久战，袁绍、刘表等军趁虚而入，我军将陷入万劫不复之地。况且曹操用兵如神，其麾下虎豹骑更是精锐，正面交锋，我军并无胜算。”
朱治沉思良久，说道：“主公，如今之计，唯有分化联军。曹操与袁绍虽表面联合，但各怀心思。我们可派人暗中联络曹操，许以利益，让他按兵不动。至于刘表，吕范先生正在荆州周旋，或许能有转机。”
孙坚点点头：“子然所言极是。立刻派能言善辩之士，携带重金与书信，秘密前往兖州，面见曹操。信中可承诺，若曹操按兵不动，战后愿割让部分领地，并通商互市。”
安排完分化联军之事，孙坚又将目光投向长江防线。此时，江边的造船厂内，工匠们正日夜赶工，打造战船。岸边停靠着新造的蒙冲、斗舰，船身上还散发着桐油的气息。
一日，孙坚亲自来到造船厂视察。他登上一艘尚未完工的斗舰，望着宽阔的江面，心中思绪万千。程普跟在身后，指着远处说道：“主公，这批战船预计十日内可全部完工。另外，我们还打造了数十艘走舸，速度极快，可用于突袭和侦查。”
孙坚满意地点点头：“好。敌军战船庞大，行动迟缓，我们的走舸正好可以发挥灵活机动的优势。传令下去，让水军加紧训练，熟悉新战船性能，演练火攻之术。”
就在孙坚积极备战之时，吕范从荆州传回消息。刘表虽未明确表示加入联军，但也拒绝了结盟的提议，保持中立态度。不过，刘表已在江夏增兵，防备江东。
“刘表老谋深算，不愿轻易卷入纷争，却又对我们心存戒备。”孙坚看完吕范的信，冷笑一声，“传令下去，让驻守历阳的部队加强戒备，防止刘表突然发难。”
此时，派往兖州的使者也传回消息。曹操收下了重金，但对于按兵不动一事，并未明确答复，只是说“待联军集结后，再做定夺”。
“曹操这是想坐山观虎斗，等我们与袁绍两败俱伤后，再坐收渔利。”孙坚将密信掷于案上，眼中闪过一丝狠厉，“既然他想观望，那我们就用实力让他不敢轻举妄动！”
随着时间推移，袁绍联军已在陈留集结完毕，二十万大军旌旗蔽日，声势浩大。袁绍亲率主力，以颜良、文丑为先锋，浩浩荡荡向江东杀来。同时，孔融从青州出兵，攻打广陵；曹操则屯兵寿春，按兵不动，静观其变。
面对来势汹汹的联军，孙坚毫不畏惧。他亲自坐镇牛渚，指挥防御。长江沿岸，烽火台昼夜不息，哨兵们警惕地注视着对岸的一举一动。水军将士们严阵以待，战船整齐排列，随时准备出击。
一日深夜，繁星点点，江面上却弥漫着紧张的气氛。突然，对岸火光冲天，喊杀声四起。袁绍先锋颜良、文丑率五千战船，趁着夜色，渡江来袭。