夜幕压得长安城头的角楼愈发沉重，刘备踩着月光疾行，玉带扣随着步伐撞得胸口发疼。身后张飞追得气喘吁吁，丈八蛇矛磕在青石板上叮当乱响：\"兄长！这天都黑透了，陛下怕是歇...\"
\"国家大事，岂可因赏赐而废公事？\"刘备猛地转身，星子映在眼底似有火焰跳动。他理了理被夜风吹乱的衣袍，望着未央宫高耸的飞檐，大步往宫门而去。
转过朱雀大街时，忽见宫门前灯笼摇曳，一道清瘦身影正与守卫低声交谈。那人头戴儒巾，腰间玉佩在月光下泛着温润光泽——竟是尚书令荀彧。
\"文若兄？\"刘备疾步上前，见荀彧手中捧着一卷文书，神色凝重，\"深夜至此，所为何事？\"
荀彧转过身，眉峰紧蹙：\"玄德公来得正好。说来你心中不要介意，今日天子赏罚不均，吕布心中必生怨愤。西凉未退，若再激得吕布生变，长安危在旦夕。彧正欲进宫谏言，不料...\"他话音未落，刘备已重重一拍他肩膀：\"英雄所见略同！某亦为此事而来！\"
二人对视一眼，同时转身迈向宫门。黄门令尖细的嗓音穿透夜色：\"左将军刘备、长安令荀彧，求——见——\"
此时天子斜倚在沉香榻上，鎏金托盘里的玉瓶泛着幽光。正是他日常所服之神药，丹丸在烛火下流转着诡异的光芒。正准备接触唇边时，殿外的通传声惊得他手一抖。
\"深夜求见，所为何事？\"天子眉间闪过不悦，望着阶下并肩而立的两人。刘备与荀彧同时跪地，额头几乎贴上冰凉的金砖。
\"陛下！城外西凉虎视眈眈，此时厚此薄彼赏赐武将，恐生祸端啊！\"刘备叩首，声音里带着火烧般的焦灼。荀彧展开文书，字字铿锵：\"吕布麾下铁骑骁勇，今见臣等受赏悬殊，必生异心。若西凉与吕布内外勾结，长安危矣！\"
殿内骤然死寂，唯有铜炉中龙脑香在噼啪作响。天子把玩着玉瓶，冷笑一声：\"皇叔，是嫌朕赏得不够多？\"
\"臣惶恐！\"刘备抬头时目光如炬：\"臣非为赏赐而来！只为江山社稷！\"荀彧亦朗声道：\"望陛下以大局为重，平衡赏罚，免生内乱！\"
月光透过窗棂爬上天子的玄色袍角，他望着阶下执拗的身影，忽然想起白日里吕布攥紧方天画戟的模样。玉瓶在掌心转了两圈，最终重重搁在案上：\"既如此，皇叔、文若卿说说，该当如何？\"
刘备挺直脊背，朗声道：\"陛下，臣以为可将吕布之赏再加厚三分，以平其怨。另赐他掌管部分粮草调配之权，既显陛下恩宠，又可暗中制衡。如此，吕布必感陛下恩德，尽心竭力守长安。\"